El olfato del perro: cómo funciona su nariz, qué es capaz de detectar y juegos para estimularlo

El sentido más poderoso del perro, explicado de forma sencilla: por qué huele tanto mejor que nosotros, cómo sigue un rastro, qué detecta y cómo aprovecharlo en casa.

Nosotros entendemos el mundo sobre todo con los ojos. El perro, con la nariz. Cuando sale de paseo y se para a olfatear una farola, no está perdiendo el tiempo: está leyendo quién ha pasado por allí, cuándo, si era macho o hembra, si estaba tranquilo o nervioso, incluso si estaba enfermo. Para él, cada esquina es un periódico con las noticias del barrio.

Entender cómo funciona su olfato nos ayuda a comprenderle mejor, a respetar sus paseos y a darle una de las actividades que más le cansan y le satisfacen: usar la nariz.

01. Una nariz fuera de serie

Las cifras exactas varían según la raza y el estudio, pero todas apuntan en la misma dirección: el olfato del perro juega en otra liga.

	Persona	Perro
Receptores olfativos	Unos 5-6 millones	Entre 125 y 300 millones, según la raza
Superficie olfativa dentro de la nariz	Unos 5-10 cm², como un sello de correos	Hasta 150-200 cm², como un folio doblado por la mitad
Zona del cerebro dedicada al olfato	Pequeña	Proporcionalmente unas 40 veces mayor
Sensibilidad	Referencia	Se estima entre 10.000 y 100.000 veces mayor
Forma de oler	Respiramos y olemos a la vez	Separa el aire para respirar del aire para oler

Para hacernos una idea: si nosotros notamos una cucharadita de azúcar en una taza de café, un perro podría notarla diluida en el agua de dos piscinas olímpicas. Y donde nosotros olemos «guiso», él huele por separado la carne, la cebolla, el tomate, el laurel y la sal.

02. Cómo está hecha su nariz

La diferencia no está solo en el número de receptores, sino en cómo está construida. Si pudiéramos ver el interior de la nariz de un perro, encontraríamos un auténtico laberinto.

• La trufa: la parte negra y húmeda. Su humedad atrapa las moléculas de olor que flotan en el aire.
• Los orificios nasales: se mueven de forma independiente y cada uno recoge el olor por separado.
• Los cornetes: finísimas láminas de hueso enrolladas, como un pergamino, que multiplican la superficie interior de la nariz.
• El epitelio olfativo: la «moqueta» que recubre los cornetes, donde están los millones de receptores.
• El bulbo olfativo: la parte del cerebro que recibe y descifra los olores. En el perro es enorme.

Cuatro trucos que nosotros no tenemos

• Olfatea en ráfagas. En lugar de una inspiración larga, hace inspiraciones cortas y rápidas, entre 5 y 10 por segundo, que llevan las moléculas de olor hasta el fondo de la nariz.
• Separa el aire. Al entrar, parte del aire va a los pulmones y otra parte, alrededor de un 12 %, se desvía a la zona olfativa, donde el olor se queda y se acumula.
• Saca el aire por los lados. Al espirar, el aire sale por las ranuras laterales de la trufa, de modo que no «barre» el olor que está entrando. Puede olfatear sin interrupción.
• Huele en estéreo. Comparando lo que recoge cada orificio, el perro sabe de qué lado viene un olor, y lo usa para orientarse.

El órgano vomeronasal: el «segundo olfato»

En el paladar, detrás de los dientes de arriba, el perro tiene el órgano vomeronasal u órgano de Jacobson. Sirve sobre todo para captar feromonas, las señales químicas de otros perros: celo, estado de ánimo, territorio. Cuando ves a un perro lamer una marca de orina y castañetear los dientes o hacer espuma por la boca, está llevando ese olor hasta este órgano. No es un comportamiento raro: es su forma de leer la letra pequeña.

03. Seguir un rastro

Cada persona deja tras de sí un olor propio: miles de células de la piel que se desprenden cada minuto, sudor y otras sustancias. Además, al caminar aplastamos la hierba, rompemos pequeñas plantas y removemos la tierra, lo que libera otros olores. El rastro que sigue un perro es la mezcla de todo eso.

Un perro entrenado puede saber incluso hacia dónde iba la persona: comparando unas pocas pisadas, nota que el olor es algo más intenso en las más recientes. Por eso en el rastreo deportivo, como en las pruebas de IGP, se valora que el perro siga la pista paso a paso, con la nariz pegada al suelo y a ritmo constante, señalando los objetos que la persona ha dejado por el camino. A medida que el perro sube de nivel, la pista es más larga, más antigua y tiene más ángulos.

Factor	Ayuda al rastro	Dificulta el rastro
Humedad	🟢 Hierba húmeda, rocío, día nublado	🔴 Suelo muy seco y polvoriento
Temperatura	🟢 Fresco, primeras horas	🔴 Calor fuerte, mediodía de verano
Viento	🟢 Calma o brisa suave	🔴 Viento fuerte que dispersa el olor
Terreno	🟢 Prado, tierra blanda	🟠 Asfalto, grava, zonas muy pisadas
Tiempo del rastro	🟢 Reciente	🟠 Varias horas (exige más entrenamiento)

04. Todo lo que puede detectar

Esta capacidad se aprovecha desde hace siglos, y hoy los perros trabajan con la nariz en muchísimos campos:

• Búsqueda y rescate: personas desaparecidas en el monte, sepultadas bajo escombros tras un terremoto o bajo la nieve de una avalancha.
• Seguridad: drogas, explosivos, armas, billetes o tabaco de contrabando en aeropuertos, puertos y fronteras.
• Salud: perros de alerta que avisan a personas diabéticas de una bajada de azúcar antes de que la noten, o de una crisis epiléptica. También se han entrenado perros, en estudios científicos, para detectar algunos tipos de cáncer, infecciones o incluso el olor del estrés en el aliento y el sudor.
• Naturaleza y campo: trufas, especies protegidas, excrementos de animales salvajes para estudios, y plagas como las chinches o el picudo rojo de las palmeras.
• Caza: rastro y muestra de piezas.

Las razas con más olfato

Todos los perros tienen un olfato extraordinario, pero algunas razas se han seleccionado durante generaciones para usarlo:

Raza	Para qué destaca
Perro de San Huberto (Bloodhound)	El rastreador por excelencia: sigue pistas de muchas horas y kilómetros.
Basset Hound y Beagle	Perros de rastro de caza, incansables con la nariz pegada al suelo.
Pastor Alemán y Malinois	Buen olfato con gran capacidad de trabajo: rastreo deportivo, rescate, policía.
Labrador y Springer Spaniel	Detección en aeropuertos y fronteras, y rescate.
Perro de Agua Español	Muy versátil; se usa en detección y en búsqueda de trufas.
Razas de hocico chato (Bulldog, Carlino)	Menos superficie olfativa y peor respiración: su olfato es más limitado.

05. Cuidar el olfato de tu perro

El olfato puede perder fuerza con la edad, y también por problemas de salud como infecciones nasales, pólipos o tumores en la nariz, enfermedades como el moquillo o algunos medicamentos. Estas señales pueden indicar que algo no va bien:

Nivel	Qué ves	Qué hacer
🟢 Normal	Trufa a ratos seca y a ratos húmeda; algún estornudo suelto.	Nada. Una nariz seca no significa que esté enfermo.
🟠 Vigilar	Estornuda a menudo, mocos transparentes varios días, pierde interés por la comida o no encuentra premios que antes encontraba.	Veterinario en unos días.
🔴 Urgente	Sangra por la nariz, mocos espesos o con sangre por un solo orificio, se frota la cara sin parar, o estornudos violentos de repente tras pasear por el campo (posible espiga).	Veterinario cuanto antes.

06. Juegos de olfato para casa

Olfatear cansa al perro mentalmente tanto o más que correr. Quince minutos de búsqueda pueden dejarle más tranquilo que media hora de paseo a paso rápido. Además, olfatear baja las pulsaciones y le relaja, por eso es una actividad ideal para perros nerviosos, perros mayores, perros que se recuperan de una lesión o días de lluvia.

Juego	Cómo se hace	Dificultad
Premios a la vista	Deja caer premios en el suelo delante de él y di «¡busca!».	🟢 Fácil
Alfombra olfativa	Esconde trocitos de comida entre las tiras de una alfombra olfativa o una toalla enrollada.	🟢 Fácil
Los vasos	Pon un premio bajo uno de tres vasos boca abajo y deja que elija con la nariz.	🟠 Media
Cajas de cartón	Varias cajas, solo una con premio. Ve añadiendo cajas vacías.	🟠 Media
Escondite del juguete	Esconde su juguete favorito en otra habitación y mándale a buscarlo.	🔴 Avanzado
Rastro de comida	En el jardín o en el campo, deja premios cada pocos pasos marcando un camino.	🔴 Avanzado

Cómo empezar, paso a paso

• Empieza con premios muy olorosos (un trocito de queso o de salchicha) y escondites muy fáciles.
• Usa siempre la misma palabra, por ejemplo «¡busca!», y celébralo cuando encuentre el premio.
• Sube la dificultad poco a poco: si se frustra o deja de buscar, vuelve al paso anterior.
• Sesiones cortas, de 5 a 15 minutos, y termina siempre con un acierto.
• Descuenta los premios de su ración diaria para que no engorde.

Deja que huela en el paseo

El mejor juego de olfato es el que ya tienes: el paseo. Permítele parar a olfatear, cambia de ruta de vez en cuando y, en lugares seguros, usa una correa larga para que pueda explorar. Un paseo de 30 minutos con tiempo para oler es, para el perro, mucho más completo que uno de una hora tirando de él para que camine.

Próximo capítulo de la serie: el oído del perro.